A imagem acima mostra duas galáxias contrastantes: NGC 1316 e sua vizinha menor, NGC 1317. As duas estão muito próximas no espaço, mas são muito diferentes.
A
pequena galáxia espiral NGC 1317 tem levado uma vida monótona, enquanto
a NGC 1316 tem engolido várias outras galáxias em sua história
violenta.
Foi
através dessas “cicatrizes de batalha” que os cientistas descobriram
mais sobre a devoradora de galáxias. Várias pistas na estrutura da NGC
1316 revelam que seu passado foi turbulento. Por exemplo, ela tem
algumas faixas de poeira incomuns embutidas dentro de um “envelope”
muito maior de estrelas, e uma população de aglomerados estelares
globulares extraordinariamente pequenos. Isso tudo sugere que ela pode
já ter engolido uma galáxia espiral cerca de três bilhões de anos atrás.
Ao
redor da NGC 1316, também é possível ver “pedaços” de estrelas que
foram arrancadas de seus locais originais e arremessadas para o espaço
intergaláctico. Isso ocorreu por conta de efeitos gravitacionais
complexos sobre as órbitas das estrelas, quando uma outra galáxia chegou
muito perto.
Todos estes sinais apontam para um passado obscuro,
durante o qual NGC 1316 anexou outras galáxias, e indicam que seu
comportamento é contínuo – é uma galáxia insaciável.
NGC 1316 está
localizada a cerca de 60 milhões de anos-luz de distância da Terra, na
constelação do sul de Fornax (A Fornalha). Ela também tem o nome de
Fornax A, refletindo o fato de que é a fonte mais brilhante de emissões
de rádio na constelação. Na verdade, ela é a quarta fonte de rádio mais
brilhante no céu inteiro. Esta emissão de rádio é impulsionada por
material que cai no buraco negro supermassivo no centro da galáxia.
A
imagem muito detalhada acima foi feita pelo telescópio MPG/ESO de 2.2
metros da Agência Espacial Europeia (ESO), no Observatório de La Silla,
no Chile. Ela foi criada pela combinação de muitas fotografias
individuais do arquivo da ESO.
O
objetivo das observações originais era revelar as características mais
fracas e estudar a perturbação deste sistema interessante. Como um
bônus, a foto também fornece uma vista para o universo longínquo, muito
além das duas galáxias no primeiro plano: a maioria dos pontos difusos
no retrato são galáxias muito mais distantes. Há uma concentração
particularmente densa logo à esquerda de NGC 1316.
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